En Estados Unidos, la edad media de un niño diagnosticado de autismo es de más de 4 años. Aunque pueda parecer una edad temprana, en realidad es mucho mayor de lo que los expertos consideran ideal. La Academia Americana de Pediatría sugiere que el autismo puede diagnosticarse con fiabilidad a partir de los 18 meses. La detección precoz de este trastorno es importante porque cuanto antes puedan los padres y tutores iniciar el tratamiento del autismo de su hijo, mejores serán los resultados para el niño y la familia.
A medida que la comunidad médica aprende más sobre el autismo, los padres tienen cada vez más oportunidades de conocer los indicadores clave de este trastorno. Hoy conocemos indicios que aparecen ya en el primer cumpleaños del niño.
En gran medida, estas señales tempranas se centran en la comunicación. Aunque los retrasos en la comunicación no siempre indican autismo, los padres deben estar informados sobre lo que deben observar en sus hijos pequeños.
Comunicación entre los 12 y los 18 meses
A los 18 meses, la mayoría de los niños han desarrollado un pequeño vocabulario. Sin embargo, como los niños se desarrollan a ritmos diferentes, esto no siempre es cierto.
Dicho esto, los padres deben observar cómo sus hijos e hijas intentan interactuar con ellos. Los niños neurotípicos con un vocabulario limitado o nulo a los 18 meses pueden utilizar señales manuales u otros gestos para comunicarse con sus padres. Pueden buscar el contacto visual o señalar y agarrar, por ejemplo. Sin embargo, los niños autistas no suelen hacer ningún esfuerzo por comunicarse con las personas que les rodean.
Del mismo modo, los niños autistas no suelen responder a los intentos de comunicarse con ellos. Por ejemplo, los niños neurotípicos aprenden sus nombres y giran la cabeza hacia el sonido cuando se les llama, mientras que los niños autistas no suelen hacerlo. Si alguna vez se ha preguntado si su hijo tiene problemas de audición, es posible que el problema radique en las barreras de comunicación que presenta el autismo, y no en sus oídos.
Otras pistas de comunicación que pueden indicar autismo
A medida que crecen y empiezan a comunicarse más, muchos niños autistas muestran estilos de comunicación específicos. Como padre, debes estar atento a:
- Problemas con la conversación. Si observa que su hijo parece tener especiales dificultades para seguir una conversación o se reorienta continuamente a un conjunto limitado de temas, podría ser indicativo de autismo. Fíjese si su hijo parece tener dificultades para responder a preguntas abiertas o para seguir temas nuevos.
- Ecolalia. Muchos padres se dan cuenta por primera vez de que su hijo puede padecer autismo porque les repite frases, incluso con el mismo tono de voz. Esta repetición exacta de las cosas se denomina ecolalia. La ecolalia también puede hacer que los niños utilicen continuamente frases de películas, libros, programas y canciones.
- Compromiso limitado. Por lo general, los niños neurotípicos señalan con mucha rapidez -a menudo literalmente- las cosas que captan su interés. No es raro ver a un niño neurotípico haciendo gestos de entusiasmo o arrastrando a uno de sus padres a ver algo que le llama la atención. En cambio, los niños autistas suelen ser más lentos a la hora de compartir su entusiasmo. Si observa que su hija o hijo rara vez le muestra cosas, vigile su comunicación para determinar si debe hablar con un médico.
Diagnóstico de niños pequeños con autismo
Demasiados padres retrasan llevar a sus hijos al médico incluso cuando tienen la corazonada de que algo puede ser atípico porque temen malas noticias. Sin embargo, cuanto antes proporcione a su hijo los cuidados que necesita, más probabilidades tendrá de disfrutar de una vida feliz y productiva. Esto es válido para cualquier enfermedad o trastorno, incluido el autismo.
Si las pistas de comunicación que acabamos de describir le resultan familiares, confíe en su instinto. Hable con su médico de familia y pida a su hijo que reciba la atención que necesite. Buscar el apoyo adecuado para su desarrollo marca la diferencia a medida que crecen.
Si desea hablar con un equipo de expertos especializados en el cuidado de niños con autismo, póngase en contacto hoy mismo con nuestro equipo de Stride Autism Centers.
